L’invention du moteur à explosion à la fin du XIXe siècle a entraîné l’Europe dans une frénésie technologique qui aboutira à la conquête des airs et à l’émergence de l’industrie automobile. On le sait, Billancourt y prendra une grande place. Mais ce bouillonnement ne se limite pas aux routes et aux airs. On cherche aussi à battre des records sur l’eau. Ça tombe bien, Billancourt offre quatre kilomètres de berges.
Au gré de nos recherches, nous avons regroupé ces trois cartes postales anciennes. Il s’agit d’une série de trois clichés du même canot à moteur, à Billancourt, sûrement pris le même jour.
Loin des lignes classiques, ce canot profilé semble taillé pour la vitesse. Il est équipé d’un moteur qu’on distingue bien au centre. Est-ce un prototype ? Qui sont ces gens ? Nous avons enquêté.
D’après les oblitérations, la scène est antérieure à 1907. La localisation de la scène semble compliquée. Heureusement, on reconnait bien, sur l’une des photos, l’ancien pont de Billancourt, au fond. Nous sommes donc sur le quai de Billancourt (Georges Gorse), probablement entre la rue Nationale et la rue de Meudon. En face, c’est l’île Saint-Germain, encore préservée de l’urbanisation. Sur la berge, les enfants en blouse portent une canne à pèche, et sont sans doute là en curieux tandis qu’un homme au chapeau blanc semble assister le pilote.
L’aventure du canot à moteur
Le bateau à vapeur est déjà très répandu lorsque les allemands Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach inventent le bateau à moteur à essence en 1886. Ils le testent sur la rivière Neckar près de Stuttgart. Leur canot est propulsé par leur monocylindre développant la puissance colossale de …un cheval-vapeur.
Les moteurs deviennent rapidement de plus en plus puissants. Le première course entre nations est organisée en 1903 en Irlande. C’est une anglaise, Dorothy Levitt, qui l’emporte à bord de son bateau à moteur Napier de 75 chevaux, au nez et à la moustache des concurrents du monde entier. La France prendra se revanche l’année suivante.
Théophile Vallet ?
Qui est cette personne à casquette, dans son canot à moteur en face de l’île Saint Germain ? Est-ce un inventeur ? Un chasseur de records ? ou juste un amateur anonyme ?
Nous avons peut-être trouvé la réponse à ce mystère : au 25 du quai de Billancourt, c’est à dire quasiment au même endroit que les cartes postales (entre les rues Nationale et de Meudon), on trouve, depuis janvier 1904, les chantiers Vallet appelés aussi « chantiers de Billancourt ». Théophile Vallet, originaire de Montargis, y réside avec son épouse, Blanche, et ses trois filles. Le recensement de 1911 nous dit qu’il est constructeur de « canots automobiles ».
Yachting gazette nous dit qu’on y trouve « des ateliers de construction très perfectionnés ». Vallet participe à des salons et expositions. Nous avons retrouvé des annonces dans divers magazines de yachting. Son argument de vente : Un moteur compact qui peut se loger très bas sous la ligne de flottaison, pour une bonne stabilité.
Il fournit des canots pour les particuliers, pour les colonies ou pour le service du grand canal du château de Versailles. Vallet propose également des « bateaux vélocipèdes », autrement dit : des canots à pédales.
On trouve des publicités pour ces canots Vallet dans les magazines de yachting jusque dans les années 20. Théophile Vallet quitte Billancourt et, en 1926, le 25 quai de Billancourt devient un restaurant russe. Tout cela a disparu aujourd’hui.
Alors, Théophile Vallet est-il notre homme sur les photos ? La proximité du chantier n’est sûrementpas une coïncidence, mais un doute peut subsister : Vallet semble avoir commercialisé des canots de promenade, pas expérimenté des bolides sur l’eau. Mais l’un n’exclut pas l’autre.
Le Village de Billancourt 