Nous sommes en 1762, Louis XV règne à Versailles. L’abbé Antoine GAUTHIER, curé près d’Angers, quitte l’Anjou à cheval en direction de la capitale pour une affaire importante. Après trois jours de voyage, il traverse le pont de Sèvres et se présente à la porte de la ferme de Billancourt. Il demande à être reçu par le propriétaire mais, après s’être présenté, on le repousse sans ménagement.
L’abbé se présente à nouveau quelque temps plus tard. Cette fois le concierge a la bonté de l’introduire mais mal lui en prend, car apprenant la chose, le propriétaire chasse à nouveau l’abbé, puis congédie purement et simplement son concierge !
L’abbé Gauthier n’est décidément pas le bienvenu à la ferme de Billancourt. Pourquoi ? Et que venait-il y faire ?
Barthélémy Gauthier déshérite sa famille
Revenons sept ans en arrière, le 7 mai 1755. Le propriétaire de la ferme de Billancourt, Barthélémy-Etienne Gauthier, meurt à l’âge de 75 ans, sans descendance. Il était un cousin de notre abbé.
Après les funérailles, son testament est lu devant notaire. Les dispositions qu’il contient vont entraîner une terrible bataille de succession. La majeure partie de l’héritage est, bien sûr, la ferme de Billancourt, un domaine considérable, évalué à 150 000 livres et qui s’étend sur plus de 110 hectares. Dans son testament, Barthélémy écrit :
« Je les laisse à messieurs Esprit, l’un maître des comptes et l’autre major des carabiniers, ainsi qu’à leurs trois sœurs pour en jouir entre eux à parties égales« .
Mais qui sont donc ces messieurs Esprit, légataires universels, qui ont hérité de la ferme de Billancourt ? Le Village de Billancourt les a retrouvés. Bénigne Jean Esprit (1702-1790), a 53 ans à la date du testament, il est maître des comptes à Paris et seigneur de Beaulieu, il a repris la charge de son père. Son frère, Etienne Esprit de Saint-André (1706-1798), 49 ans, se faisait appeler « le marquis de Saint-André » (sans en posséder le titre), est major des carabiniers, débutant mousquetaire sous Louis XV, il accumulera 38 ans de services et 18 campagnes. Des trois sœurs Esprit mentionnées, nous n’en avons identifié que deux : Marie-Jeanne (1705-1771) et Françoise-Félicité (1702-1785).
Les membres de la famille Gauthier ont du être stupéfaits, il sont purement et simplement spoliés ! Pas tout à fait, toutefois, car on y lit également :
« Je laisse à mes parents quoique très éloignés et très pauvres établis à Beaupréau en Anjou… que je n’ai jamais vus et que je ne connais… une somme de 3 000 livres … je ne connais de ce nombre un prêtre de mon nom … je ne sais s’il est encore vivant ».
C’est tout juste 2% de la valeur du domaine1 ! Ces « parents très éloignés » sont en réalité un oncle et un cousin directs. L’oncle s’appelle Antoine Gauthier, notaire à Beaupréau en Anjou, et le cousin, son fils, prêtre (notre abbé). Et ils sont tous deux bien vivants et sont la seule famille proche du défunt.
Or les lois sur la succession, à cette époque, sont formels : les quatre cinquièmes des biens propres (hérités) doivent revenir aux héritiers du sang. Barthélémy le savait probablement car on voit qu’il cherche, dans son testament, à justifier sa décision. Il nie d’abord le caractère de bien propre de la ferme :
« Je ne tiens point cette terre à titre d’hérédité, mais en vertu d’un arrêt du conseil d’état qui m’ont subrogé au lieu et place de ma mère et mon père » (moyennant paiement).
Or clairement la terre de Billancourt a été héritée à la mort de son père2. Ensuite, le testament cherche à légitimer le choix de la famille Esprit en invoquant un lien de parenté avec eux :
« Madame Bidal, leur grand-mère, était ma cousine issue de germain et de même nom que moi. »
S’il est vrai que la grand-mère des frères Esprit s’appelait Madeleine Gautier, ce nom était courant. Au Village de Billancourt, nous n’avons pas pu confirmer ce prétendu lien de parenté, et la justice n’en a, semble-t-il, fait aucun cas.
Dans son testament, Barthélémy Gauthier révèle également :
« Ma raison de la préférence sur cette famille est que j’ai des obligations à feu leur père3« .
On ne sait pas du tout de quelles obligations il s’agit. Son testament ne les détaille pas.
Il nous semble également qu’il faut ajouter d’autres raisons à ce choix, qui tiennent davantage à la personnalité de Barthélémy. Son père, Etienne Gauthier, propriétaire de la ferme depuis 1690 était issu d’une simple famille de charpentiers angevins. Mais Barthélemy, né à Paris, était devenu colonel de cavalerie, chevalier de Saint-Louis, capitaine aux carabiniers du roi. Il recevait la « bonne société » dans le pavillon élégant qu’il avait fait construire à la ferme. Surtout, il se faisait appeler « monsieur de Billancourt », comme on peut le voir dans de nombreux actes, mais personne ne reconnaissait ce titre de noblesse.
Bref, disons-le, « monsieur de Billancourt » était snob.
Antoine Gauthier obtient gain de cause
Antoine Gauthier, tout notaire qu’il est, connait son droit et décide de le faire valoir. Depuis son Anjou, il entreprend une action en justice contre les frères Esprit pour récupérer ce qui lui revient. Une âme généreuse et anonyme le soutiendra, lui et ses enfants. Les frères Esprit, eux, ne comptent pas se dessaisir du domaine de Billancourt et comptent sur son manque de moyens financiers et d’appuis dans la société parisienne. La guerre de succession est ouverte.
Gauthier porte l’affaire devant les Requêtes du Palais. La justice tranche, dès l’année suivante. Un arrêt du 2 septembre 1756 donne raison à Antoine Gauthier et lui restitue les quatre cinquièmes de la ferme de Billancourt. La victoire est de courte durée car les frères Esprit font appel de la sentence immédiatement et demandent à surseoir à son exécution. Antoine Gauthier s’oppose à ce sursis, sans succès. Les légataires universels peuvent donc jouir seuls du domaine encore quelques années, au nez et la barbe de l’héritier.
Pour prolonger les tracasseries, les frères Esprit traduisent Gauthier en 1757 devant le Conseil du Roi, à l’occasion d’une formalité exigée par l’abbé de Saint-Victor. Leur demande n’étant pas fondée, cette procédure aboutit à un non-lieu. Ils se retournent contre le Parlement, leur juge naturel.
Le temps passe et le notaire de Beaupréau finit par mourir sans avoir pu mettre le pied à Billancourt. Le combat est repris par ses deux enfants : l’abbé Antoine Gauthier (1709-1777) (oui, c’est celui dont il est question en début d’article), et sa sœur Marie-Thérèse.
Les Esprit perdent en appel et enveniment la situation
L’appel des Esprit à la sentence de 1756 est finalement jugé le 7 mars 1761. L’appel est rejeté et le jugement en faveur de l’abbé Gauthier et sa sœur est confirmé : la justice reconnait leur droit aux quatre cinquièmes du domaine. Et c’est sans doute pour faire valoir cette décision que l’abbé est allé frapper à la porte de la ferme, avant de s’en faire chasser.
La cour ordonne également que les parties retournent devant les premiers juges pour une demande de licitation de la ferme (La licitation consiste à vendre la ferme pour liquider la copropriété). Cette demande entraîne à nouveau une cascade de contestations et de procédures. La première contestation, trop complexe pour être détaillée ici, porte sur la durée restant au bail emphytéotique.
Surtout, les Esprit demandent à être remboursés par les Gauthier d’une partie des importantes réparations déjà réalisées sur la propriété. La ruse est habile : les Gauthier n’étant pas riches, cette demande vise clairement à les décourager d’exiger leur part du domaine ! Ils refusent, bien sûr, arguant qu’ils n’ont jamais bénéficié de ces réparations ni participé à leur décision.
En été 1762, une visite est ordonnée par la justice, en préparation de la licitation, pour estimer la valeur de la propriété, la façon de la partager commodément, et la valeur des réparations entreprises et celles à faire. Les experts rendent des conclusions que les Esprit contestent. Ceux-ci surestiment les réparations effectuées et réclament plus de 30 000 livres aux Gauthier !
L’abbé Gauthier contre-attaque.
L’abbé Gauthier ne se laisse par intimider et exige une indemnisation correspondant aux revenus de l’exploitation qu’il aurait du recevoir durant ces 7 années perdues. À l’époque la ferme possédait des bergeries, des vignes, des champs de luzerne et de grain et des cultures fruitières et potagères. Cette indemnisation serait soit à évaluer par les experts qui feront la visite, soit un forfait de 12 000 livres, au choix de leurs adversaires. Les Esprit, en juin 1763, répliquent en présentant à la justice un compte d’exploitation déficitaire de 3 000 livres par an, de sorte que, au lieu de devoir de l’argent, ils réclameraient aux Gauthier 15 536 livres ! Les Gauthier refusent, avec raison, et avancement que le calcul doit se baser sur les revenus et non sur les bénéfices ou pertes, estimant qu’ils n’ont pas à être victimes de leur mauvaise gestion. Les Esprit avaient, en effet, largement négligé l’exploitation de la ferme. La propriété était essentiellement pour eux une résidence dans laquelle ils recevaient leurs amis. Ils n’ont jamais affermé le domaine, ce qui, par ailleurs, fait que leurs chiffres sont difficilement vérifiables.
Nous passons sur les autres contestations, procédures et traquenards ourdis par les frères Esprit et dont le seul objectif est de retarder l’inévitable : la vente de la propriété et la dissolution de cette copropriété explosive !
Vente de la ferme et liquidation du conflit
Le labyrinthe judiciaire prend fin le 3 septembre 1764 par la vente de la ferme de Billancourt aux enchères publiques. La propriété, avec ses 25 années restants au bail emphytéotique, est adjugée au sieur Nicolas Charles François de Claëssen pour plus de 40 000 livres. Le produit de la vente est partagé entre les co-propriétaires sur la base des cinquièmes détenus et d’un accord raisonnable pour solder les contentieux, après que la justice ait démontré la mauvaise foi des frères Esprit. L’abbé Gauthier et sa sœur, sortent ainsi de la pauvreté.
La guerre de succession de la ferme de Billancourt aura duré 9 longues années.
On ne sait pas si l’abbé a finalement réussi à mettre les pieds dans la propriété de Billancourt. Il lui aura certainement fallu bien des prières et des chapelets pour endurer la pression de ses adversaires. Il mourra 13 ans plus tard, à 68 ans, dans son village du Marillais, en Anjou, dont il sera resté le curé durant 25 ans.
Carte de Cassini – IGN
Un testament contesté, une ferme convoitée, des héritiers prêts à tout : au milieu du XVIIIᵉ siècle, la succession de la ferme de Billancourt déclenche une véritable guerre familiale. Pendant près de dix ans, l’abbé Gauthier affronte les redoutables frères Esprit dans une bataille judiciaire acharnée où se mêlent ambitions sociales, manœuvres dilatoires et enjeux financiers considérables.
Image d’en-tête : Sigismond Himely – Méandre de la Seine depuis les hauteurs de Bellevue – 1836.
- On lit plus loin que cette somme est finalement abaissée à 500 livres ↩︎
- plus exactement il a hérité des 47 années restant sur le bail emphytéotique contracté par son père en 1790 avec l’abbaye Saint Victor. Un bail emphytéotique est une sorte de location de très longue durée ou une propriété à durée limitée. ↩︎
- Jean-André Esprit, maître des comptes à Paris ↩︎
Le Village de Billancourt 